A regény főhőse — a szerző több művéből már ismert — magyar származású angol biológus és orientalista Leslie L. Lawrence, aki most éppen Kínába utazik. A meglehetősen vegyes társaságot szállító repülőgépet eltérítik, s Laosz egyik kietlen vidékén, a dzsungel közepén, egy tenyérnyi repülőtéren landolnak. Senki nem ért semmit… rejtélyes események, gyilkosságok követik egymást. Miért? Lawrence így mérlegeli az eseményeket: Állítólag szájról szájra jár egy ősi legenda Huan-ti császár agyaghadseregéről, amelyet a császár a föld alá rejtett… Előtűnik a semmiből egy titokzatos kínai aki végigjárta a világ legnevezetesebb régiségboltjait és megpróbálja bemesélni a tulajdonosnak, hogy az agyaghadsereg valóban létezik és meg is lehet találni. Ezek után Bangkokban sinológiai konferenciát rendeznek, amelyre odacsalják azokat a tudósokat, akik az agyaghadsereg legendájával foglalkoznak. A tudósokat elrabolják, s oda viszik, ahol állítólag az agyaghadsereg rejtőzik.

Végül felbukkan egy rejtélyes fickó, az Arcnélküli Ember, Lej Csung-tao és egy eltűnt expedíció.

„Uramisten! Mibe keveredtem már megint?”

Természetesen a talányok és a rejtélyek kellős közepébe, amint Lawrence izgalmas és fordulatos események során meg is old. Közben sokat megtudhatunk Kína történelméről, művészetéről, életéről, a régi legendákról.

A rejtély és a legenda Huan-tiről ma már valóssággá szelídült. A régészek feltárták az agyaghadsereget, s a katonák teljes pompájukban vigyázzák Huan-ti álmát.

„A hangyabolynál megálljt parancsoltam és leoldottam Wimmerről az övet. Megparancsoltam, hogy álljon egy közeli fához, s amikor ellenkezni próbált, behúztam neki egyet. Mal a földön ült és a levegőbe bámult. Mintha egyáltalán nem érdekelné mit csinálok a tengerésszel.

Először a derekát kötöttem a fához, aztán a lábát. Nemigen tudott mocorogni; csak a fejét hányta jobbra-balra. Mióta megfenyegettem, hogy kinyomom a szemét, nem mert köpködni.”

LESLIE L. LAWRENCE szájából ezúttal hiányzik a pipája, kezében viszont ott csillog elmaradhatatlan 38-as Smith and Wessonja. Mindenre elszánt csirkefogók és egy páviáncsorda követik a dzsungel fái között. Céljuk: Huan-ti császár elrejtett, titokzatos agyaghadserege.

Charlotte